Долина Белой Лошади в Англии (The Vale of White Horse), расположившаяся между Уонтиджем – скромным торговым городком, находящимся на расстоянии 30 миль к западу от Хенли, и Фарингдоном, что в 17 милях от Оксфорда, представляет собой абсолютно ровное плато, чьи плодородные земли буквально усыпаны маленькими деревеньками.
Уффингтонская белая лошадь
Долина берёт своё название от фигуры огромной лошади, высеченной на меловых склонах ещё в доисторические времена, прямо над двумя самыми крошечными деревеньками: Уффингтон (Uffington) и Вулстоун (Woolstone). Выбитая ещё в I веке до нашей эры, фигура лошади является наиболее притягательным зрелищем среди всех многочисленных останков доисторической эпохи, которыми буквально усеяны все местные склоны: прежде всего среди них можно отметить могильные курганы и укрепления железного века.
Национальная туристическая тропа Риджуэй (Ridgeway National Trail) проходит по вершинам и по склонам холмов, соединяя между собой многие из этих достопримечательностей, на верхних участках тропы вас обдувает свежий ветерок, и открываются красивые виды окрестностей. Эта тропа служила многие тысячелетия, по ней перегоняли стада овец в долину на расположенные там ярмарки и базары. В наши дни здесь более привычно увидеть лошадей, так как торфяная почва, легко пропускающая сквозь себя воду, является идеальным покрытием для выездки скаковых лошадей.
Холм Белой Лошади в Англии
Холм Белой Лошади в Англии (White Horse Hill) расположен в 6 милях на запад от Уонтиджа по трассе В-4507. Эта фигура занимает третье место в иерархии древнейших достопримечательностей Англии, следуя вплотную за Стоунхенджем и Эйвбери, хотя этот памятник посещает значительно меньше туристов, нежели первые два. Выбитая на обращённом на север склоне, как раз над деревеньками Уффингтон и Вулстоун, фигура гигантской лошади, длина которой составляет 114 метров, выглядит как творение, созданное несколькими быстрыми мазками огромной кисти художника. История её происхождения покрыта всевозможными догадками и предположениями.
Некоторые считают, что это был огромный указательный знак, показывавший странникам дорогу на Риджуэй, другие полагают, что эта лошадь олицетворяет собой лошадь святого Георгия (а некоторые предполагают, что это дракон, убитый Святым Георгием). В эпоху правления королевы Виктории, согласно излюбленной легенде, которую в своих балладах популяризовал Г.К. Честертон, происхождение этой фигуры приписывалось королю Альфреду Великому, который приказал высечь лошадь в ознаменование своей великой победы над датчанами в битве под Эшдауном в 871 году нашей эры.
Раскопки древних могильных курганов, и захоронений, проведённые в здешних местах, свидетельствуют о том, что фигура лошади, скорее всего, имела некое ритуальное значение, хотя точно никто не знает, какое именно. Первое рукописное упоминание о существовании фигуры лошади восходит к временам правления короля Генриха II, но на самом деле она была создана гораздо раньше, вероятно в I веке до нашей эры, таким образом, это одна из самых древних меловых фигур на территории современной Англии.
Результаты тщательного исследования, проведённого в 1994 году, показали, что её создатели использовали своеобразную технологию, которая заключалась в следующем: они сделали набросок фигуры лошади, по контуру вынули грунт примерно на глубину одного метра, а получившиеся в результате пустоты засыпали абсолютно белым без примесей мелом. Они брали его на вершине ближайшего мелового пригорка. В наши дни фигура лошади не выглядит такой белой, как в дни своего создания, она заросла мхом и травой, но силуэты лошади видны по-прежнему очень отчётливо.
Под фигурой Белой Лошади находится небольшой холм с практически плоской верхушкой под названием «Холм Дракона» (Dragon Hill), относительно возникновения которого существует собственная легенда. Местные жители долгое время утверждали, что якобы это именно то место, где святой Георгий убил и похоронил дракона, а когда теория вроде бы подтвердилась, то с точностью наоборот начали настаивать, что здесь пролилась кровь из ран исколотого чудовища.
Здесь же, на вершине холма, возвышаются древние земляные укрепления и валы замка Уффингтон (Uffington Castle), с которых открывается прекрасная панорама Долины Белой лошади. В этом месте тропа Риджуэй проходит буквально по краю меловой фигуры. Двигаясь по ней в западном направлении, вы через 1,5 мили окажетесь у древнего могильного кургана, стоящего под сенью деревьев, под названием Вэйлэнд Смити (Wayland’s Smithy), история которого насчитывает 5 тысяч лет.
Он является одним из наиболее сохранившихся до наших дней останков эпохи неолита, расположенных по всей длине туристического маршрута, проложенного по древней тропе Риджуэй. Вопреки его изначальному предназначению, вторгнувшиеся на территорию Британии англо-саксонские племена почему-то назвали его в честь Вэйланда Смита – кузнеца, который, согласно многочисленным легендам, мог выковывать непобедимое оружие и доспехи, подковывать лошадей, оставаясь при этом невидимым.
На запад от Уонтиджа идёт трасса В-4507, которая, сужаясь через 15 ярдов, заканчивается автомобильной стоянкой прямо под фигурой Белой Лошади. Добраться сюда на общественном транспорте очень проблематично: единственным автобусом, который курсирует между Уонтиджем и Суиндоном 4 раза в день по выходным дням и праздникам с середины апреля до конца октября по трассе В-4507, является всё тот же экскурсионный автобус, обслуживающий национальную тропу Риджуэй.
