Несомненно, маленькие провинциальные городки и нетронутый пейзаж Уэст-Мидлендс/Западный Мидлендс (West Midland) ласкают взгляд туриста, но, несомненно также, городским эпицентром региона является Бирмингем (Birmingham), второй по величине город Англии, который раньше был самым большим промышленным городом мира, с множеством фабрик, которые дали энергию промышленной революции.
Площадь Чемберлен (Бирмингем)
Долго обременённый репутацией затхлого места, ненавидящего культуру и обожающего машины, Бирмингем восстановил свой имидж в последние годы, инициировав несколько амбициозных проектов в области архитектуры и окружающей среды, оживил свои музеи и места индустриального наследия и придал себе то более высокое значение на культурной карте, которого у него не было раньше.
Это, нужно отметить, не особенно красивый город, но он сохранил несколько превосходных достопримечательностей Англии, в нём кипит жизнь, а ночные развлечения включают всё на свете, от постановок Королевского балета до гремящих всю ночь клубов, здесь множество ресторанов и пабов, разбросанных повсюду Бирмингем претерпел вынужденные изменения по причине падения производства – было потеряно около трети предприятий с 1974 по 1983 годы, но дела обстояли ещё хуже в районе «Чёрная страна» (Black Country), этом сгустке промышленных городов, примыкающих к западному концу города.
Этим местам было трудно изменить себя, встать на новый путь в сумятице постиндустриализации, и там более полно воплощаются отрицательные стереотипы, которые когда-то связывались с Бирмингемом. Тем не менее, даже там вы найдёте несколько приятных сюрпризов в виде нескольких превосходных музеев и галерей. Графства, расположенные на юг и восток от Бирмингема и позади Чёрной страны – Уорикшир (Warwickshire), Вустершир (Worcestershire), Херефордшир (Herefordshire) и Шропшир (Shropshire), – являются цитаделью сельской жизни, которые поддерживают эмоциональную и политическую дистанцию от городов.
Политики левого крыла в большом городе кажутся очень далёкими, когда вы находитесь в Шрусбери, но в действительности расстояние составляет только 70 миль один от другого. Четыре графства по большей части составляют спокойную, безмятежную полосу земли пасторальной Англии, действительно очень красивой, но их очарование тем яснее, чем дольше вы там находитесь. Из четырёх графств Уорикшир (Warwickshire) наименее впечатляющ, но тем не менее привлекает самое большое число гостей, потому что – как объявляют дорожные знаки на каждом перекрёстке – это «страна Шекспира».
Первой целью посещения является, конечно, Стратфорд-апон-Эйвон (Stratford-upon-Avon). Там полно мест, связанных с Шекспиром, и театр мирового класса, но оставьте время также для забавного города Уорик (Warwick), там есть великолепная церковь и огромный замок, а также великолепный современный собор Ковентри (Coventry Cathedral). Соседний Вустершир (Worcestershire), который протянулся на юго-запад от городских окраин западного Мидлендса, имеет два интересных места, Вустер (Worcester), который благословен огромным собором, и Грейт-Малверн (Great Malvern), манерный сухопутный курорт, протянувшийся вдоль изогнутых контуров Малверн-Хиллз (Malvern Hills), – территория в первую очередь для пешей ходьбы.
Отсюда снова на запад расположен Херефордшир (Herefordshire), большое и малонаселённое графство, где расположено несколько очаровательных ярмарочных городов, самые открыточно красивые – Ледбери (Ledbury) и Хей-он-Уай (Hay-on-Wye). В последнем сосредоточено самое большое количество книжных антикварных магазинов (секонд-хенд) в мире. Есть также Херефорд (Hereford), где выставлена примечательная средневековая карта мира (Марра Mundi), а также карманного размера Росс-он-Уай (Ross-on-Wye), который находится на коротком расстоянии, если идти по удивительно красивой дороге по долине реки Уай (Wye River Valley).
Рядом, в направлении на север, сельский Шропшир (Shropshire) соперничает с Ладлоу (Ludlow), одним из самых красивых городов региона, полных старинными наполовину деревянными домами, и приятный провинциальный город Шрусбери (Shrewsbury), который находится поблизости от пешеходных маршрутов Лонг Минд (Long Mynd). У Шропшира тоже поразительная история промышленности, поскольку именно здесь в ущелье Айрон-Бридж (Ironbridge Gorge) британские промышленники построили первый в мире железный мост и впервые использовали уголь как горючее для выплавки металла. Это – два ключевых события в промышленной революции, и соответственно лучшие дни местной промышленности отражены в целом ряде музеев.
На восток от Шропшира, растянувшись на север от городских кварталов Бирмингема, находится графство Стаффордшир (Staffordshire), где Личфилд (Lichfield) отлично использует свои связи с Самуэлем Джонсоном, в то время как Сток-он-Трент (Stoke-on-Trent) напоминает о хороших временах, когда его глиняная посуда преобладала на мировых рынках, в превосходном музее и магазинах фабрики. Рядом лежит Дербишир (Derbyshire), чьи северные окраины включают самые красивые пейзажи в грубых ландшафтах национального парка Пик-Дистрикт (Peak District National Park). Здесь есть отличные возможности для умеренно утомительных прогулок, а также развлечения в хорошеньком городке, который раньше был курортом Бакстон (Buxton), пещеры из камня песчаника Каслтон (Castleton) и так называемая «Чумная деревня» (Plague Village) Иам (Eyam).
Кроме того, здесь имеется величественное нагромождение Четсворт-Хаус (Chatsworth House) и Хеддон-Холл (Haddon Hall), исключительно хорошо сохранившийся старый особняк. Бирмингем является местным узлом общественного транспорта, сюда легко попасть на поезде из Лондона, Юстона, Ливерпуля, Манчестера, Лидса, Йорка и при помощи массы других городов. Здесь также хорошо организована сеть автобусного сообщения National Express, десятки автобусов отходят каждый час во все концы Британии. Местные автобусные маршруты превосходно работают в городах во всём западном Мидлендсе и очень хорошо в Пик-Дистрикте, но куда-то исчезают между деревнями Херефордшира и Шропшира.
Главные достопримечательности западного Мидлендса
1). Театры, Стратфорд-апон-Эйвон (Stratford-upon-Avon) – Там играют пьесы Шекспира;
2). Маппа мунди, карта мира (Марра Mundi). Собор Херефорда (Hereford Cathedral) – Эта древняя карта, датируемая примерно 1300 годом, помогает значительно лучше понять мир Средневековья;
3). Ущелье Айрон-Бридж (Ironbridge Gorge) – Первый железный мост с высокими арками над рекой Северн;
4). Хей-он-Уай (Hay-on-Wye) – Запрятанный глубоко в глуши, этот нарядный маленький городок имеет больше магазинов антикварной книги, чем где-либо ещё в мире;
5). Ладлоу (Ludlow) – Провинциальный город, хорошенький, как на открытке, с домами наполовину из дерева и множеством ресторанов;
6). Бакстон (Buxton) – Красивый бывший город-курорт и идеальная база для исследования округа Пик;
7). Hassop Hall Hotel, Хессоп (Hassop) – Наверное, самый очаровательный отель в округе Пик-Дистрикт и отличная база для длительных пеших прогулок.
